Vendredi j'ai trouvé un message de Stefan dans ma boîte aux lettres (électronique s'entend) pour me demander si j'avais préparer un nouveau billet. Il avait besoin du texte le soir même.

Comme je deviens un bon informaticien, j'ai immédiatement négocié un délai jusqu'au mercredi suivant. Et puisque mon week-end était déjà très chargé, je dois vous proposer un sujet fast-food : les autoroutes de l'information.

Sujet fast-food certes mais néanmoins captivant. A vous je peux le dire : c'est un peu à cause d'elles que je n'avais pas préparé de billet.

Les connaisseurs vous le diront : ce qui aujourd'hui se rapproche le plus des autoroutes de l'information c'est Internet. Le Net, comme on l'appelle affectueusement, est un réseau planétaire qui relie universités, centres de recherche et, de plus en plus, les sociétés commerciales. C'est sans doute la plus grande nébuleuse d'ordinateurs sur Terre et Internet trace aujourd'hui les frontières du Cyberspace.

Dans ce billet, je voudrais vous présenter une autre autoroute : celle des services on-line ou services commerciaux.

Personnellement j'aime beaucoup Internet. J'aime la liberté qui y règne, proche de l'anarchie. Néanmoins je ne conçois plus ma vie on-line sans un service commercial. Pour le moment ils se partagent le marché à trois : CompuServe, America On-Line et Prodigy. Demain Europe On-Line et Microsoft Network entreront dans la danse. Contrairement à Internet, ces trois sociétés qui représentent près d'un tiers du Cyberspace offrent un service strictement commercial. Leur but est clairement de gagner de l'argent en franche opposition avec la culture disons plus généreuse qui prévaut sur Internet.

Les plupart des observateurs s'accordent à les voir absorbés par Internet à moyen terme. Je crois au contraire que ces services commerciaux ont une différence à faire valoir et qu'il y a un marché pour les services qu'ils proposent.

En effet ce qui fait la force d'Internet c'est l'absence d'autorité centrale et donc un très grande liberté pour les utilisateurs. C'est aussi sa faiblesse puisque ça veut dire peu d'organisation et un service pas toujours cohérent.

A côté de ce chaos, de cette cacophonie, les services commerciaux proposent un environnement cohérent et bien organisé qui est idéal pour les néophytes ou tous ceux qui ne sont pas prêt à consacrer plusieurs heures à l'apprentissage.

Pourquoi est-ce important ? D'abord parce qu'avant que les autoroutes de l'information ne s'ouvrent à tout un chacun il faudra les rendre plus simple d'emploi. Et l'assistance c'est la spécialité des sociétés commerciales. Prenons un exemple, qui d'autre qu'un informaticien sait installer un stack TCP/IP sans problème ? CompuServe ! Il faut moins de 5 minutes pour installer de façon totalement automatique le stack TCP/IP offert par CompuServe. Il suffit de lancer le programme d'installation, de patienter quelques instants et voilà... Internet à la portée du plus béotien des utilisateurs.

Ensuite des autoroutes, Internet a hérité les bouchons. Les sites les plus populaires sont souvent surchargés et comme ils sont fournis gratuitement, les investissements ne suivent pas.

Les services commerciaux au contraire ont les moyens d'augmenter les resources des services populaires. Il y va même de leur intérêt puisque les utilisateurs paient à l'usage. Qui d'autre qu'un étudiant peut se permettre de perdre 10' à charger une page pour réaliser qu'elle ne contient pas d'information utile ?

Un autre problème d'Internet est, pour garder l'analogie des autoroutes, l'insuffisance de signalisation. Bien sûr beaucoup d'initiatives existent pour rendre Internet plus convivial et plus facile à manipuler. Le Web qui présente à l'utilisateur une interface hypertexte graphique en est sans doute le plus bel exemple. Mais aujourd'hui encore un utilisateur lâché seul sur le Net est bien vite perdu.

Imaginez-vous une voie rapide sans aucun panneau de signalisation. Vous savez que la route mène quelque part, mais où ? La seule solution est d'aller voir. Hélas il faut beaucoup de temps pour explorer toutes les routes d'Internet. En fait l'évolution est tellement rapide que c'est presque un travail à temps plein que de la suivre.

Les services commerciaux eux offrent énormément d'aide et sous les formes les plus variées. Leur but est d'attirer le client on-line et ensuite de lui donner envie d'y retourner.

Et si vous avez besoin d'Internet ? Et bien il est là. Aujourd'hui tant CompuServe (qui offre un accès TCP/IP) qu'America On-Line et que Prodigy (qui ont intégré le Web à leur logiciel d'accès) proposent des services Internet. AOL fait même mieux que cela puisqu'il intègre le Web à ses propres services : les pages Web sont disponibles à côté des informations maintenues sur le système propriétaires d'AOL. La fusion tant annoncée des services commerciaux à Internet à bien lieu mais pas dans le sens que beaucoup ont prédit ! Comme me le disait récemment un utilisateur de CompuServe, le service commercial est là to put order into the chaos. Il n'y a pas opposition mais complémentarité.

Internet propose des données, énormément de données. Mais nous savons tous que ce n'est pas de données dont nous avons besoin mais d'information, i.e. de données utiles. Et tous nous sommes prêts à payer pour ça.

Enfin la commercialisation des autoroutes de l'information à commencé. Jusqu'à présent l'essentiel des services disponibles sur Internet sont gratuits. Ils sont le fait d'individus et d'organisme généreux qui mettent gracieusement à votre disposition une partie de leur puissance de calcul.

Vous croyiez que ça peut durer vous ? Moi pas. Si demain les autoroutes de l'information sont vraiment telles qu'on nous les décrit, elles seront payantes. On vous a promis que demain vous recevrez votre journal par réseau. Bien, mais vous croyiez vraiment que ce serait gratuit ? Là aussi les services commerciaux ont une expérience à faire valoir.

Voilà, il me faut clore cette page sur l'autre autoroute de l'information, une autre page, une page Web celle-là m'attend. A propos si vous ne savez que faire, visiter donc http://www.marchal.com/.

--ben

Mise à jour : 1995.
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